Armagnac
L'Armagnac est considéré comme le petit frère tempétueux du Cognac - bien qu'il soit apparu 100 ans plus tôt que son compatriote. Dans le terroir sauvage de la Gascogne, ce spiritueux sous-estimé trouve ses origines et se distingue surtout par son charme fruité et sucré, qu'il met en scène tantôt avec délicatesse, tantôt avec puissance. En tant que Français aux multiples facettes, il convient aussi bien comme cadeau élégant dans une bouteille de millésime que pour un plaisir personnel - et tout cela à un prix raisonnable. Les amateurs de nectars soyeux trouveront leur bonheur avec lui.
Contexte du Armagnac
L'Armagnac est une eau-de-vie qui ne peut être produite que dans une petite région du sud-ouest de la France. Environ 15 000 hectares sont disponibles pour la culture, dont seulement environ 4 500 hectares sont exclusivement utilisés pour la production d'Armagnac. Ce produit est considéré comme de haute qualité et est soumis à des règles strictes qui maintiennent des standards élevés. Pourtant, ce spiritueux rare n'a pas encore connu le même essor que le whisky, le rhum ou le gin.
Beaucoup d'amateurs de spiritueux regardent l'Armagnac avec scepticisme ou n'en ont pas encore beaucoup entendu parler. Pourtant, l'Armagnac a été le premier alcool fort jamais produit en France - bien avant le Cognac, qui bénéficie d'une plus grande notoriété. Il y a donc une longue tradition derrière cette eau-de-vie, similaire à celle du whisky. Cependant, alors que les Écossais se consacrent joyeusement aux histoires, légendes et mythes entourant la production de whisky, l'Armagnac ne bénéficie pas d'une telle promotion. L'emballage des bouteilles et des conditionnements est également moins soigné que pour le gin ou le whisky. On se concentre sur l'essentiel. Alors qu'il est devenu courant dans le monde du whisky que les marques, distilleries et leurs histoires soient mises en avant au détriment du produit lui-même, pour l'Armagnac il s'agit tout simplement de la qualité, qui se reflète dans un prix raisonnable. Et cela malgré le fait que cette eau-de-vie vieillit souvent entre 20 et 30 ans.
Profil aromatique
Quel goût a l'Armagnac ? Le brandy séduit par ses charmes ronds et doux. Ici, rien de rude ou de fumé. Pourtant, il possède aussi différentes facettes à explorer. Selon le cépage utilisé et la région de culture, le goût peut varier. La durée de vieillissement en fûts de chêne contribue également à la formation du caractère. Cependant, tous les Armagnacs partagent leur fruité - comme un joli panier de fruits, ils se présentent. Cela peut aller des raisins secs aux prunes en passant par les pommes. Une fine vanille, provenant des fûts de chêne, est également considérée comme une note classique de l'Armagnac. Pour les crus plus légers, des notes florales s'intègrent également dans le profil gustatif.
Régions
L'ensemble du territoire autorisé pour la production d'Armagnac s'étend sur environ 15 000 hectares et est divisé en trois régions. Celles-ci sont particulièrement pertinentes pour le goût, car elles présentent des qualités de sol différentes. Cela se reflète dans le caractère du produit final. Comme pour les vins, le Terroir, c'est-à-dire le lieu de production, est donc absolument décisif pour la qualité finale de la spiritueuse.
Bas-Armagnac
Sur ce petit coin de terre où le vin est cultivé pour la production d'Armagnac, le Bas-Armagnac occupe la partie la plus à l'ouest. La région est caractérisée par un paysage vallonné. Le sol est acide, argileux, sablonneux et contient parfois des éléments ferreux, visibles à la couleur rougeâtre de la terre. C'est sur ce terroir que naissent des eaux-de-vie fruity, délicates et légères.
Armagnac-Ténarèze
Cette région se situe au milieu entre Bas et Haut et s'étend particulièrement dans les contrées nordiques de la région. Étant une sorte de zone de transition, des éléments des zones voisines s'y rencontrent. Les sols sont argileux et calcaires. Bien qu'ils soient très lourds, ils restent fertiles. De cette région proviennent principalement des produits puissants, qui bénéficient d'une longue maturation.
Haut-Armagnac
Ce secteur s'enroule doucement autour des deux autres et les limite au sud et à l'est. Aujourd'hui, la région est à peine pertinente en ce qui concerne la production d'Armagnac. Seulement environ 3 % proviennent de là. On y trouve principalement du calcaire et de l'argile calcaire. Les vignobles y sont assez arides. De cette région, on recommande particulièrement les Armagnacs jeunes pour leur vivacité.
Fabrication
Comment est fabriqué l'Armagnac ? La première étape est la culture de la vigne. Mais quelles variétés de raisins sont utilisées pour l'Armagnac ?
Variétés de raisins
Pour la production d'Armagnac, 10 variétés de raisins blancs sont autorisées. Les variétés Clairette de Cascogne, Jurançon blanc, Plant de graisse, Meslier Saint François, Mauzac blanc et Mauzac rosé sont des variantes anciennes qui ne sont plus cultivées que sur quelques vignobles. Certains producteurs souhaitent préserver l'héritage et la diversité historique de cette eau-de-vie et se consacrent donc à ces cépages. Cependant, la majorité des Armagnacs provient des 4 variétés restantes que nous allons examiner plus en détail :
Ugni Blanc
Le cépage Ugni blanc est en quelque sorte le polyvalent parmi les raisins destinés à la distillation et c'est donc celui qui est le plus utilisé. D'une part, il peut être cultivé dans les trois régions. D'autre part, il permet de produire des vins acides et peu alcoolisés qui donnent naissance à des eaux-de-vie de haute qualité.
Folle Blanche
La variété Folle Blanche est la plus connue. C'est le cépage initialement utilisé, principalement jusqu'en 1878. Cependant, il était sensible au phylloxéra qui a presque détruit tous les vignobles. Aujourd'hui, sa culture est devenue plus difficile, c'est pourquoi la Folle Blanche n'est plus cultivée que rarement. Ce raisin produit des Armagnacs fins, élégants et souvent floraux dont le caractère doux s'exprime surtout dans les créations jeunes.
Baco
Le cépage Baco est un hybride développé par un enseignant après le problème du phylloxéra. Il a combiné le cépage traditionnel Folle Blanche avec le cépage Noah. Le résultat est un raisin extrêmement robuste qui se plaît particulièrement dans les sols sablonneux du Bas-Armagnac. Il confère à l'eau-de-vie une rondeur veloutée et des arômes de fruits mûrs. Une longue période de maturation favorise ces caractéristiques.
Colombard
Aujourd'hui, le cépage Colombard est principalement cultivé pour produire du vin blanc mais également dans la région d'Armagnac. Sa distillation reste relativement rare actuellement. Dans les produits assemblés, ses arômes fruités et épicés sont appréciés.
Cépages
Les fruits des cépages mentionnés ci-dessus ne peuvent être utilisés pour la fabrication d'Armagnac que lorsque la plante a au moins 5 ans. Une fois cet âge atteint, les raisins subissent une fermentation spontanée naturelle pour produire du vin. Des ajouts tels que sucre, levure ou dioxyde de soufre sont interdits pendant ce processus qui dure environ 10 à 17 jours. À ce stade, le vin a un taux d'alcool compris entre 8 et 9,5 % vol.
DISTILLATION
Puis vient l'étape de distillation du vin qui se déroule durant les mois d'hiver. Certains producteurs préfèrent effectuer ce processus sur place en engageant parfois des "distillateurs itinérants" apportant leur expertise d'un domaine à l'autre. D'autres agriculteurs ont établi des partenariats avec des distilleries pour réaliser cette étape pour eux. Pendant longtemps, on utilisait la méthode Pot-Still mais depuis 1936 l'Armagnac doit être produit uniquement par méthode continue (Alambics) suivant ainsi le même principe qu'une colonne classique (Column-Stills). Après ce processus, le taux d'alcool se situe entre 52 % vol et 72 % vol., jusqu'à ce moment-là le distillat contient beaucoup de notes fruitées ou florales qui seront ensuite complétées par le vieillissement en fût.
Maturation
L'élevage se fait dans des fûts en chêne de 400 litres provenant de la région de Gascogne ou Limousin stockés dans des caves voûtées où l'humidité ambiante et la température influencent directement la qualité du vieillissement . Le distillat passe un certain temps dans des fûts neufs mais afin que l'influence du bois ne soit pas trop forte , il sera transféré après un certain temps dans des fûts plus anciens où l’Armagnac pourra enfin développer son arôme complexe . Ce processus peut durer entre un an et cinquante ans.
Mise en bouteille
Dès que le produit est jugé bon , il quitte les fûts en bois pour être transféré dans de grands bonbonnes en verre (Demijohns) où il n’est plus exposé au bois , empêchant ainsi toute maturation supplémentaire . Ensuite , c’est au producteur qu’il revient soit d’embouteiller l’Armagnac tel quel , par exemple sous forme d’édition millésimée , soit d’y ajouter d’autres éléments lors du mélange . Lorsqu'il s'agit d'un assemblage , on utilise souvent "petite eaux" : un mélange d’Armagnac et d’eau distillée ayant vieilli séparément . Cela permet alors d’ajuster le degré alcoolique aux exigences (minimum 40 % vol.).
Ages
L’Armagnac possède des indications similaires concernant son âge comme celles du Cognac :
- Trois Étoiles (***) ou VS : jusqu'à 2 ans
- VSOP : au moins 3 ans
- Napoléon : au moins 5 ans
- Hors d'âge ou XO : au moins 10 ans
Test de Armagnac
Quels Armagnacs "doit-on" absolument goûter ? Pourquoi devriez-vous vous offrir ce brandy traditionnel du sud-ouest de la France au lieu d'un Cognac bien connu ? Même si les deux eaux-de-vie utilisent en grande partie les mêmes cépages, le processus de distillation différent joue un rôle décisif. Alors que le Cognac est distillé deux fois, l'Armagnac ne subit qu'un seul processus de distillation. Cela permet à l'Armagnac de conserver un plus large éventail d'arômes que ce à quoi on est habitué avec le Cognac. Pour les amateurs de whisky ou de rhum expérimentés qui souhaitent essayer une eau-de-vie, un Armagnac peut donc être la meilleure option. Car ici, on trouve des notes tout aussi complexes et variées que celles que l'on apprécie dans les spiritueux écossais ou caribéens.
Pour découvrir quel Armagnac est fait pour vous, rien ne vaut la dégustation. Avec la grande variété, vous pouvez par exemple vous orienter selon les caractéristiques des régions et cépages. Le Bas-Armagnac est considéré comme le plus fin et le plus noble. Il est délicat et léger. Cela en fait un choix idéal pour les débutants. Mais même les connaisseurs apprécieront. Pour un dîner d'été sur la terrasse, vous ne trouverez guère de meilleur compagnon. Si vous pensez plutôt à une soirée entre vieux amis, avec quelques cigares fumés, nous vous recommandons un Armagnac-Ténarèze bien vieilli. Il se distingue par des arômes puissants et riches, dont la fruité se marie merveilleusement avec l'âpreté de la fumée du cigare. En plus des différentes variations d'Armagnac, vous pouvez également jeter un œil aux grandes marques de cette eau-de-vie. Avec des noms comme Maison Janneau, Clos Martin ou Armagnac Castarède, on peut s'attendre à une qualité constamment élevée. Chez des producteurs indépendants, vous pouvez par exemple compter sur Chateau de Laquy, L'Encantada, Chateau de Briat ou Domaine de Charron.
Si vous avez choisi un Armagnac, il ne reste plus qu'à se demander comment le déguster. Il est conseillé de savourer ce brandy à température ambiante. À environ 17°C à 20°C, il atteint son degré de chaleur optimal. Pur, les arômes se révèlent mieux que dans d'autres spiritueux (surtout ceux vieillis en fût). La forme effilée d'un verre à dégustation est idéale. Sa forme arrondie permet aux arômes de s'épanouir sans s'échapper trop rapidement. Si vous préférez y aller doucement, vous pouvez opter pour un Armagnac léger et floral, qui peut également être utilisé dans des cocktails. Un jeune Armagnac se marie par exemple très bien avec du tonic.
Histoire
Armagnac a été mentionné pour la première fois par écrit en 1411 - et donc plus d'un siècle avant que l'on parle pour la première fois de Cognac (1549). Au milieu du 16ème siècle, la spiritueuse a été exportée, mais il était difficile de rivaliser avec les ventes de Cognac, car les infrastructures de transport de la région d'Armagnac étaient très limitées. Ainsi, les chiffres de vente restaient largement en dessous de ceux du Cognac et l'Armagnac était plutôt distribué dans des cercles régionaux. Ce n'est qu'au 19ème siècle que des changements fondamentaux ont eu lieu pour cette spiritueuse. D'une part, le procédé de distillation continue par colonnes a été inventé, ce qui a fait baisser le coût de production. D'autre part, la rivière Baise a été aménagée pour permettre une liaison fluviale vers Bordeaux. À cette époque, la ville viticole était déjà un point névralgique pour le commerce du vin et des spiritueux. Ces deux facteurs ont contribué à une augmentation significative des ventes. Mais au milieu de cette prospérité soudaine est survenue la "crise du phylloxéra". En 1878, une espèce de phylloxéra a causé des ravages et a détruit presque toutes les vignes d'Europe. Par conséquent, beaucoup de petits producteurs ont abandonné la viticulture pour se consacrer à d'autres produits agricoles. Pour ceux qui souhaitaient continuer dans le secteur de l'Armagnac, le passage à des cépages résistants s'est avéré difficile. Cela prenait non seulement beaucoup de temps mais était aussi coûteux. Les producteurs de Cognac, souvent plus grands, s'en sortaient mieux car ils disposaient déjà de moyens financiers suffisants pour réaliser rapidement ce changement vers de nouveaux cépages. Ainsi, le Cognac avait encore une longueur d'avance tandis que l'Armagnac restait sur le carreau. Ce n'est qu'avec la crise économique mondiale et la Première Guerre mondiale que les exportations du Cognac ont chuté drastiquement, tandis que les producteurs d'Armagnac, qui vendaient principalement localement, n'ont pas subi beaucoup de pertes. Finalement, entre les deux guerres mondiales, l'Armagnac a pu s'établir au Royaume-Uni et aux États-Unis comme une alternative aux eaux-de-vie classiques. La professionnalisation du secteur a continué à progresser et c'est ainsi qu'en 1975 le Bureau National Interprofessionnel de l’Armagnac (BNIA) a été créé. Il soutient les producteurs non seulement dans la production et le marketing mais est également responsable aujourd'hui encore du maintien des normes qualité. Parmi celles-ci figure depuis 1909 l'appellation d'origine contrôlée (AOC), qui limite la production d'Armagnac à une partie de la province de Gascogne dans le sud-ouest de la France. Malgré sa qualité exceptionnelle et ses normes élevées, l'Armagnac peine encore à sortir de l'ombre du Cognac. Mais nous vous recommandons vivement d'accorder une chance à ce spiritueux polyvalent venu de Gascogne.
